Ultraprocesados: por qué son el “nuevo tabaquismo” y cómo proteger la salud de tus hijos
La salud pública internacional ha encendido las alarmas: los alimentos ultraprocesados ya se consideran el “nuevo tabaquismo”, según un especial reciente publicado en The Lancet. Su impacto en la salud global es tan profundo que, solo en España, su consumo se ha triplicado en los últimos 30 años. Y, como advierte la investigadora Renata Bertazzi (Universidad de Salamanca), es muy probable que la ingesta actual sea incluso mayor.
Aunque esta tendencia preocupa en adultos, en la infancia se vuelve un asunto urgente. Los hábitos alimentarios que se establecen en los primeros años de vida marcan no solo el crecimiento y desarrollo físico, sino la relación que los niños mantendrán con la comida durante toda su vida.
¿Qué son los alimentos ultraprocesados?
Según la clasificación NOVA, los ultraprocesados son formulaciones industriales hechas a partir de sustancias derivadas de alimentos, mezcladas con aditivos, colorantes, saborizantes y emulsionantes. No contienen ingredientes integrales visibles y suelen ser ricos en:
• Azúcares añadidos
• Grasas saturadas
• Sodio
• Aditivos químicos
Entre los más habituales encontramos bollería industrial, refrescos, embutidos, comida rápida, cereales azucarados, patatas fritas de bolsa y productos precocinados.
¿Procesado o ultraprocesado? La confusión de siempre
La Asociación Española de Nutrición y Dietética recuerda que procesar un alimento no es malo por sí mismo. Técnicas como la pasteurización, congelación, curado o ahumado mejoran la conservación y seguridad.
Ejemplos de procesados saludables o neutros:
• Legumbres cocidas
• Verduras congeladas
• Yogures
• Pan
• Frutas en conserva
El problema aparece cuando el procesamiento es tan intensivo que el producto final se aleja radicalmente del alimento original. Los ultraprocesados añaden conservantes, colorantes, edulcorantes y grasas de bajo valor nutricional, conocidas como los “tres jinetes del Apocalipsis”: grasas saturadas, grasas trans y exceso de sal. No son poéticos, pero sí devastadores para la salud.
Impacto en la salud: evidencia que no podemos ignorar
Cada vez más estudios confirman que un alto consumo de ultraprocesados se asocia a múltiples riesgos:
• El Proyecto SUN en España señala que ingerir más de cuatro raciones al día aumenta un 62 % el riesgo de mortalidad por todas las causas.
• En 2025, una investigación en Cell Metabolism mostró alteraciones hormonales que afectan la salud metabólica y reproductiva, incluso sin comer más calorías.
• La Universidad Rovira i Virgili identificó cambios en la microbiota intestinal vinculados a enfermedades inflamatorias.
• Estudios en Brain Medicine alertaron sobre microplásticos que pueden acumularse en el cerebro y relacionarse con depresión y demencia.
• En los niños, se relacionan con mayor riesgo de obesidad, asma y alteraciones cardiometabólicas.
¿Y qué pasa con los niños? Hábitos que marcan para toda la vida
La infancia es el terreno donde se siembra todo: el crecimiento físico, el desarrollo neurológico, la relación emocional con la comida y el estilo de vida que tendrán de adultos.
Incorporar ultraprocesados de forma habitual durante la niñez favorece preferencia por sabores intensamente dulces o salados, menor consumo de alimentos frescos y mayor riesgo de enfermedades crónicas desde edades tempranas.
Por eso, inculcar hábitos saludables desde pequeños no es una recomendación “de manual”: es una inversión directa en su salud futura.
• Los niños que comen frutas y verduras con regularidad mantienen esa conducta en la adolescencia.
• Los que aprenden a identificar alimentos reales desarrollan mejor autocontrol nutricional.
• Las rutinas familiares (horarios, disponibilidad en casa, ejemplo de los adultos) influyen más que cualquier advertencia.
Políticas que buscan frenar el problema
La OMS y la OPS recomiendan limitar la publicidad de ultraprocesados dirigida a menores, aplicar impuestos a bebidas azucaradas y utilizar etiquetados frontales claros.
México ha dado pasos importantes: desde 2020 aplica sellos de advertencia y desde 2025 prohibió la venta de ultraprocesados en todas las escuelas.
Acompañamiento profesional para cuidar la nutrición infantil
Sabemos que educar a un niño en hábitos saludables no es sencillo. Entre horarios, antojos, cumpleaños y la omnipresencia de productos ultraprocesados, los padres necesitan apoyo claro y basado en evidencia.
En Centro Médico Punta Cana contamos con pediatras especializadas en nutrición infantil, listas para acompañar a las familias, orientar decisiones y ayudar a mantener a los niños dentro de parámetros alimenticios sanos mientras aprenden a disfrutar de una dieta equilibrada.
La salud comienza desde la infancia. Los buenos hábitos también.
